Trop encensées par Platon, ou vilipendées par Aristote et quelques autres, les sciences mathématiques souffrent de l’universalité comme de l’apparente intemporalité des résultats qu’elles démontrent et elles ne peuvent s’inscrire aisément dans l’histoire culturelle mondiale. Leur langage, tout autant spécifique dans ses notations numériques que divers, sonne de façon étrangère à beaucoup, du moins quand on omet la part mathématique devenue ordinaire chez chacun de nous. Les mathématiciens jalonnent pourtant leurs conquêtes de mentions historiques.
Sans édulcorer le fonds des théories ou des techniques en jeu, qu’elles soient élaborées par les savants ou pratiquées par beaucoup dans divers métiers dont ceux de la navigation ou de la cartographie, le défi du présent livre est d’insérer délibérément les mathématiques dans les cultures et leurs changements, du baroque aux Lumières et à la veille de la parution de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert. Pour relever ce défi, on a choisi d’accompagner l’histoire de très nombreuses images. Un exemple parmi tant d’autres sera la réalisation dans les représentations picturales de jets d’eau de la parabole trajectoire de Galilée qui est le symbole de la révolution scientifique et de la loi de la chute des corps.