Dans l’histoire de l’enseignement du XIXe au XXe siècle, la situation des sciences naturelles au sein des disciplines scientifiques est fort contrastée, marquée par une différence entre l’enseignement secondaire et le haut enseignement. Alors qu’au lycée les sciences naturelles occupent une place secondaire dans la hiérarchie des savoirs scolaires, elles constituent un pont, via l’interdisciplinarité, entre les facultés des sciences et celles de médecine ainsi que de lettres (avec, par exemple, l’embryologie ou la géographie physique). Si l’agrégation spécialisée en sciences naturelles est organisée tardivement, celle-ci est la première agrégation scientifique où la mixité est établie. Ainsi constitué, le corps de professeurs spécialisés fait évoluer les méthodes d’enseignement de la discipline afin qu’elle contribue pleinement à la « formation de l’esprit ». Ces différents aspects sont abordés dans le présent ouvrage en adoptant une approche thématique, allant de l’enseignement au lycée – couronné par le baccalauréat – conjointement avec le recrutement des professeurs, jusqu’au doctorat et l’éphémère agrégation des facultés des sciences.