Les travaux de Gabriel Tarde (1843-1904) suscitent actuellement un regain d’intérêt dans le domaine des sciences sociales. Dans les manuscrits écrits entre 1870 et 1872 et publiés ici pour la première fois, Tarde note ses rêves, tient un journal à visées scientifiques, compose des poèmes et des fictions politiques, en écho à ses lectures et curiosités intellectuelles, mais aussi en contrecoup de ses préoccupations sexuelles et amoureuses comme de la guerre contre la Prusse et la Commune de Paris. Ils dessinent un portrait saisissant du magistrat provincial, devenu plus tard célèbre comme philosophe, criminologue, psychologue et sociologue. Deux essais de Jacqueline Carroy et Louise Salmon analysent la psychologie des rêves et les engagements politiques de Tarde. Ils montrent comment Sur le sommeil. Ou plutôt sur les rêves participe d’une généalogie occultée de la psychanalyse, ou encore comment les positions conservatrices et antirépublicaines de Tarde ont pu l’amener à prendre la défense du vote des femmes.
Ces inédits de jeunesse éclairent d’une lumière nouvelle les travaux publiés par Tarde dans sa maturité, et acquièrent tout à la fois un regain d’actualité aux yeux des lecteurs contemporains.